INDE

L'Inde a commencé ce matin le compte à rebours du lancement prévu mercredi de sa toute première mission spatiale inhabitée vers la Lune, afin de concurrencer ses rivaux asiatiques chinois et japonais. Cet évènement interviendra près d'un mois après que la Chine a réussi à faire sortir un homme dans l'espace et affirmé son ambition d'envoyer un vol habité vers la Lune. Le lancement de la sonde lunaire indienne Chandrayaan-1 par la fusée vecteur de satellites (PSLV) est programmé mercredi à 06H20 (00H50 GMT) depuis le centre spatial Satish Dhawan à Sriharikota dans l'Etat méridional du Tamil Nadu. "Le compte à rebours a commencé ce lundi matin à 05H22 (dimanche à 23H52 GMT) et se déroule sans encombre", a déclaré un directeur du centre spatial, M.Y.S. Prasad. Des météorologues surveillent tout de même l'eventuelle formation d'une dépression, voire d'un cyclone, au-dessus du Tamil Nadu mercredi matin. La mission lunaire devrait se dérouler en trois étapes: le décollage de la fusée, la mise en orbite de la sonde lunaire à 385.000 km de la Terre et une série d'expériences et d'observations autour de la Lune pendant deux ans, comme la recherche de présence d'eau, de minéraux et de substances chimiques. Cette mission lunaire inhabitée indienne, dotée d'un budget de 90 millions de dollars, sera suivie par une autre en 2012, a d'ores et déjà annoncé l'Organisation de recherche spatiale indienne (ISRO). Les seuls alunissages de vaisseaux habités ont eu lieu entre 1969 et 1972 dans le cadre du programme américain Apollo. Maintenant, les grandes puissances asiatiques --le Japon, la Chine et l'Inde-- sont engagées dans une course à la conquête de la Lune et veulent faire du satellite de la Terre une plate-forme d'exploration de l'espace et de la planète Mars. L'Inde veut mener 60 missions spatiales d'ici à 2013, y compris vers la Lune et vers Mars, avant de tenter d'envoyer un jour un être humain dans l'espace.