GPS & Cour des comptes américaine (GAO)

Mise à jour du 26 mai 2009

Dans un rapport récent, le Government Accountability Office (GAO) des États-Unis souligne qu'une proportion significative des 31 satellites actuellement dédiés au Global Positioning System (GPS) ont déjà dépassé leur durée de vie utile et qu'au cours des prochaines années, les satellites qui cesseront de fonctionner ne pourront pas tous être remplacés. Le GPS a besoin de 24 satellites pour maintenir sa fiabilité à son niveau actuel. Or, le programme de la Défense américaine - laquelle, rappelons-le, a mis le système en place et s'occupe seule de le maintenir, mais permet tout de même aux civils de s'en servir - sensé remplacer ces satellites «a dépassé son coût original de 729 millions $ par environ 870 millions $ et le lancement de son premier satellite a été repoussé jusqu'à novembre 2009, un retard de presque trois ans», signale le GAO. Devant ces dépassements de coûts, la Défense a lancé un nouveau programme de remplacement, mais ses premiers satellites ne seront mis en orbite qu'en 2014. Si tout se déroule comme l'espèrent les militaires, il y aurait au moins de 5 % des chances pour que le nombre de satellites opérationnels tombe sous la barre des 24 dès l'an prochain, et environ 20 % en 2014, estime le vérificateur. Cependant, celui-ci ne semble pas croire les prévisions de la Défense. Le GAO qualifie en effet d'«optimiste» et de «comprimé» l'échéancier du nouveau programme de satellite, qui revient à produire ce que le précédent devait livrer en deux fois moins de temps. De nouveaux retards sont donc fort possibles. S'ils devaient atteindre deux ans - c'est l'exemple que donne le GAO dans son rapport -, il y aurait alors 90 % des chances pour que le GPS ne puisse plus compter sur 24 satellites d'ici 2018.


Le GPS n'est pas près de cesser de fonctionner: l'armée de l'Air américaine a dû s'employer à rassurer sur l'état du célèbre système de navigation par satellite, après un rapport dénonçant le risque d'une interruption de service. "Non, le système GPS ne va pas s'interrompre" et "ne va pas tomber du ciel", a affirmé un porte-parole du commandement spatial de l'US Air Force, le colonel Dave Buckman, sur le réseau de socialisation sur internet Twitter. Il répondait aux inquiétudes de la Cour des comptes américaine (GAO), dont une récente étude affirme que le GPS, infrastructure indispensable autant sur le plan économique que militaire, pourrait être interrompu en raison des retards pris dans le déploiement des satellites nécessaires à la modernisation du système. "Il n'est pas certain que l'Air Force sera capable d'acquérir de nouveaux satellites à temps pour maintenir le service GPS sans interruption", écrit le GAO. "Dans ce cas, certaines opérations militaires et certains usagers civils pourraient gravement en pâtir", prévient l'institution. Né en 1986, le GPS, ou Navstar (Navigation Satellite for Time and Ranging), conçu par le Pentagone, permet de trouver avec précision une position sur n'importe quel point du globe. Il repose sur une constellation de 31 satellites en orbite à 20.200 kilomètres au-dessus de la Terre. Au moins 24 satellites sont nécessaires au bon fonctionnement du réseau. Les Etats-Unis prévoient d'investir plus de 5,8 milliards de dollars pour moderniser ce système d'ici 2013, mais le GAO s'inquiète qu'"au cours des prochaines années, plusieurs des vieux satellites deviennent hors-service avant d'être remplacés". Le porte-parole de l'armée de l'Air a certes reconnu "un risque potentiel associé à une dégradation des performances du GPS" tout en assurant que ses services avaient "des plans pour éviter un problème de couverture". "Nous avons plus de 30 satellites en orbite actuellement. Nous en lancerons un nouveau en août, puis un autre début 2010. Nous ne descendrons jamais en-dessous de 24", a-t-il fait valoir.