pas de tir 39A du Centre Spatial Kennedy

Aucun obstacle ne paraissait empêcher un lancement lundi en début d'après-midi de la navette Atlantis vers Hubble pour une dernière mission de réparation et de modernisation du premier télescope spatial qui a révolutionné l'astronomie. La météo devrait être au rendez-vous avec selon les dernières prévisions 90% de chances de conditions favorables au moment du décollage prévu à 18H01 GMT (14H01 locales) du pas de tir 39A du Centre Spatial Kennedy près de Cap Canaveral (Floride, sud-est). Si la météo reste au beau-fixe et en l'absence de problème technique, la Nasa devrait commencer le remplissage du réservoir externe de l'orbiteur à 4H41 du matin (08H41 GMT) avec près de deux millions de litres de comburant constitué surtout d'hydrogène liquide maintenu à -252 degrés Celsius et d'oxygène. Cette opération de trois heures marque le début de la dernière ligne droite des préparatifs menant au lancement. Les sept astronautes de l'équipage dont une femme, seront réveillés à 05H30 du matin (09H30 GMT). Cette mission de 11 jours est jugée comme l'une des plus risquées et des plus complexes. "Il s'agira de la mission d'entretien et de réparation la plus difficile à laquelle les astronautes seront confrontés en termes de l'ampleur du travail prévu", relève le responsable technique de la mission Preston Burch. Au cours de cinq sorties orbitales de 6,5 à 7 heures chacune, ils vont procéder à de multiples tâches dont certaines nécessitent des techniques chirurgicales inédites dans l'espace comme le remplacement de cartes de circuits électroniques imprimés. Les astronautes remplaceront aussi les six gyroscopes de Hubble, ses batteries, sa protection thermique ainsi que son système informatique de secours. Enfin ils installeront de nouveaux instruments pour doper sa puissance: un spectromètre des origines des rayonnements cosmiques et une caméra à champ large. Une fois que les astronautes auront accompli toutes ces tâches, la puissance d'observation et de découverte de Hubble sera multiplié de 10 à 70 fois permettant de remonter jusqu'à 600 à 500 millions d'années du "Big Bang", qui a marqué la naissance de l'univers il y a 13,7 milliards d'années. En outre, la Nasa explique que la dernière mission Hubble est plus risquée qu'un vol de navette vers la Station spatiale internationale (ISS) du fait du danger présenté par un impact de micro-météorite ou de débris orbital. L'ISS évolue en orbite basse à 350 km d'altitude, tandis que Hubble est près de deux fois plus haut (563 km) où ce risque de collision est plus élevé. La Nasa a ainsi placé la navette Endeavour sur un autre pas de tir du Centre Kennedy, prête à être lancée pour une éventuelle mission de secours.